Un \u00e9tudiant de dix-huit ans a rendu \u00e0 la Flandre, le 11 ao\u00fbt, ce que quatre-vingts ans de secousses mon\u00e9taires n’avaient pas entam\u00e9 : quelque neuf millions d’euros d’or, mur\u00e9s dans la cave d’une ancienne brasserie de Saint-Gilles-lez-Termonde. La presse y a vu un conte d’\u00e9t\u00e9. C’est bien mieux que cela : une exp\u00e9rience sur la nature m\u00eame de la valeur, lanc\u00e9e au sortir de la Seconde Guerre mondiale par une famille de brasseurs, et dont les r\u00e9sultats viennent seulement de tomber.<\/p>\n
Le commerce de l’or raffole des alertes. Effondrements annonc\u00e9s, confiscations imminentes, comptes \u00e0 rebours : une partie du n\u00e9goce vit des peurs qu’il entretient. La maison a fait le choix inverse, des faits, des chiffres et du temps long. Gold & Silver Company (GSC), Fonderie-Raffinerie int\u00e9gr\u00e9e \u00e0 Dottignies (Mouscron), analyse, fond, affine et frappe le m\u00e9tal sous un m\u00eame toit, sous l’agr\u00e9ment de la Monnaie Royale de Belgique et le contr\u00f4le d’un essayeur agr\u00e9\u00e9 ; sa salle d’expertise re\u00e7oit chaque mois des ors sortis des murs, des ourlets et des greniers. Termonde n’est donc pas un fait divers pour la profession : c’est son quotidien, port\u00e9 \u00e0 l’\u00e9chelle d’un roman. Et ce roman d\u00e9montre, mieux qu’aucun graphique, ce que th\u00e9sauriser la mati\u00e8re veut dire.<\/p>\n
Les faits d’abord, d\u00e9barrass\u00e9s du romanesque. Le 11 ao\u00fbt, sur le chantier de r\u00e9novation de l’ancienne brasserie Van Assche, un \u00e9tudiant de dix-huit ans et son coll\u00e8gue de l’entreprise De Brand d\u00e9gagent, en creusant une tranch\u00e9e, un lot ma\u00e7onn\u00e9 dans un mur de cave combl\u00e9e : des pi\u00e8ces anciennes, dont de vieilles livres d’or britanniques selon la VRT, des p\u00e9pites et des lingots num\u00e9rot\u00e9s, le tout dissimul\u00e9 dans une caisse. Estimation relay\u00e9e par la presse flamande : environ neuf millions d’euros. Les ouvriers pr\u00e9viennent aussit\u00f4t la police et le propri\u00e9taire des lieux ; l’or est s\u00e9curis\u00e9 \u00e0 Bruxelles, le temps que la recherche d’\u00e9ventuels ayants droit suive son cours.<\/p>\n
L’histoire du lieu tient en trois dates. En 1899, le brasseur Theofiel Van Assche ach\u00e8te le terrain ; la brasserie familiale tourne jusqu’en 1970 ; ses trois enfants meurent sans descendance et la demeure est l\u00e9gu\u00e9e en 1982 \u00e0 l’abbaye de Termonde, \u00e0 charge d’y servir une bonne \u0153uvre, avant de passer au CAW de Flandre-Orientale, une organisation d’aide sociale. L’historien Piet Buyse, ancien bourgmestre de la ville, y lit la cache d’une g\u00e9n\u00e9ration pass\u00e9e par le krach de 1929 et par la guerre : une g\u00e9n\u00e9ration qui avait appris \u00e0 se m\u00e9fier des promesses imprim\u00e9es, et qui a confi\u00e9 sa fortune \u00e0 la seule mati\u00e8re.<\/p>\n
Le mot m\u00e9rite qu’on s’y arr\u00eate. Tr\u00e9sor vient du grec thesauros, qui ne d\u00e9signait pas un magot mais un b\u00e2timent : les cit\u00e9s grecques \u00e9levaient dans les sanctuaires, \u00e0 Delphes notamment, de petits \u00e9difices appel\u00e9s tr\u00e9sors, pour y d\u00e9poser leur or \u00e0 l’abri des convulsions politiques. Th\u00e9sauriser, au sens propre, c’est donner un lieu \u00e0 la valeur. Le geste traverse les civilisations sans prendre une ride : le paysan fran\u00e7ais cousait ses napol\u00e9ons dans la doublure du manteau, le brasseur flamand ma\u00e7onnait ses lingots dans la cave, et les instituts d’\u00e9mission du vingt et uni\u00e8me si\u00e8cle font exactement la m\u00eame chose, avec davantage de c\u00e9r\u00e9monie.<\/p>\n
Car c’est le grand contresens des commentaires sur Termonde : la th\u00e9saurisation n’est pas une manie d’anc\u00eatre apeur\u00e9, c’est une politique de r\u00e9serve. John Maynard Keynes qualifiait l’\u00e9talon-or de relique barbare ; un si\u00e8cle plus tard, les banques centrales lui donnent tort avec une constance remarquable. Selon le World Gold Council, elles ont achet\u00e9 plus de mille tonnes d’or par an pendant trois ann\u00e9es cons\u00e9cutives, de 2022 \u00e0 2024, des niveaux d’achats in\u00e9dits depuis le milieu du vingti\u00e8me si\u00e8cle. La Banque nationale de Belgique conserve pour sa part 227 tonnes. Ce qu’un \u00c9tat fait avec ses caves blind\u00e9es, la famille Van Assche l’a fait avec un mur de brique : placer une part du patrimoine hors promesse, dans une mati\u00e8re qui ne d\u00e9pend d’aucune signature.<\/p>\n
Ce qui rend l’affaire pr\u00e9cieuse pour qui r\u00e9fl\u00e9chit \u00e0 la monnaie, c’est qu’elle poss\u00e8de un double. \u00c0 Laarne, dans cette m\u00eame Flandre-Orientale, une ferme a rendu en 1996 une cache jumelle, document\u00e9e par le Mus\u00e9e de la Banque nationale de Belgique : vingt-deux billets d’avant-guerre, enroul\u00e9s de fil de coton dans deux bouteilles enterr\u00e9es sous le sol. M\u00eame r\u00e9gion, m\u00eame \u00e9poque d’enfouissement, m\u00eame peur, m\u00eame geste. Une seule variable change : le support. D’un c\u00f4t\u00e9 le m\u00e9tal, de l’autre le papier. Aucun laboratoire n’aurait con\u00e7u un protocole plus propre.<\/p>\n
Les r\u00e9sultats sont sans appel. Les billets de Laarne ont d’abord \u00e9t\u00e9 frapp\u00e9s par l’op\u00e9ration Gutt d’octobre 1944, qui retire les grosses coupures de la circulation et plafonne l’\u00e9change \u00e0 deux mille francs par membre de famille ; puis par des d\u00e9cennies d’inflation ; enfin par la disparition du franc belge en 2002. Les coupures \u00e9mises avant 1944 ne s’\u00e9changent plus : les huit mille quatre cents francs de valeur faciale sont devenus des pi\u00e8ces de mus\u00e9e. L’or de Termonde, lui, est ressorti du mur cot\u00e9 au jour de sa d\u00e9couverte. Le papier a besoin d’un guichet ouvert et d’un \u00e9metteur qui honore sa signature ; le m\u00e9tal n’a besoin que d’une balance. Ce qui se compte se d\u00e9value, ce qui se p\u00e8se demeure.<\/strong><\/p>\n Un lingot ancien se lit, pour qui sait le lire : les num\u00e9ros de fonte renvoient \u00e0 un fondeur et parfois \u00e0 un registre, les poin\u00e7ons signent l’essayeur qui a contr\u00f4l\u00e9 le titre, la g\u00e9om\u00e9trie du moule date la coul\u00e9e. Sur le papier, les lingots num\u00e9rot\u00e9s de Termonde semblent donc tra\u00e7ables. La r\u00e9alit\u00e9 du m\u00e9tier invite \u00e0 plus de modestie. La plupart des fonderies et raffineries europ\u00e9ennes de cette \u00e9poque ont ferm\u00e9, et leurs registres d’achat ont disparu avec elles. Surtout, le circuit d’alors ne menait presque jamais du fondeur au particulier : on achetait son or \u00e0 son banquier. L’acheteur inscrit dans les livres de la raffinerie \u00e9tait donc la banque, qui prenait sa commission et revendait au client final, dont le nom ne remontait jamais en amont. Et lorsque la banque a ferm\u00e9 \u00e0 son tour, absorb\u00e9e ou liquid\u00e9e au fil des concentrations bancaires, la derni\u00e8re trace s’est \u00e9teinte avec elle. L’enqu\u00eate documentaire de Termonde est, selon toute vraisemblance, morte dans l’\u0153uf : quatre-vingts ans ont suffi \u00e0 effacer toutes les archives qui auraient pu parler.<\/p>\n Voil\u00e0 peut-\u00eatre l’enseignement le plus profond de cette d\u00e9couverte : les registres meurent avec les institutions qui les tiennent, le m\u00e9tal leur survit. L’histoire d’un m\u00e9tal et sa valeur sont deux choses distinctes : la premi\u00e8re appartient aux archives, quand il en reste ; la seconde ne d\u00e9pend que du titre et du poids, mesur\u00e9s aujourd’hui comme en 1940. C’est la force singuli\u00e8re de cette mati\u00e8re, et la raison profonde pour laquelle on la th\u00e9saurise : elle porte sa preuve en elle.<\/p>\n La Belgique, terre d’essayeurs, de fondeurs et de numismates, a b\u00e2ti sa fili\u00e8re sur ce principe : la mati\u00e8re se prouve par l’analyse. Chez GSC, un lot qui sort d’un mur passe au spectrom\u00e8tre ou au densim\u00e8tre, sur des balances de m\u00e9trologie dont l’\u00e9cran est tourn\u00e9 vers le client, et repart avec un devis ligne par ligne ; la maison documente la transaction dans les r\u00e8gles de l’art et analyse ce qu’on lui pr\u00e9sente, sans exiger du m\u00e9tal une autobiographie. D’apr\u00e8s notre exp\u00e9rience sur le terrain chez Gold & Silver Company, le cas le plus fr\u00e9quent n’a d’ailleurs rien d’un roman : quelques souverains ou napol\u00e9ons h\u00e9rit\u00e9s sans un seul papier, retrouv\u00e9s en vidant une maison de famille. Vingt minutes d’analyse leur rendent leur valeur exacte, au cours du jour. L’or ne se promet pas, il se prouve.<\/strong><\/p>\n La maison vient de publier, dans le Guide de l’or, la d\u00e9monstration chiffr\u00e9e de cette loi du temps long : au printemps 2002, sur un march\u00e9 aux bestiaux, une vache valait un billet de mille euros ou dix-sept napol\u00e9ons ; en 2026, le m\u00eame billet n’ach\u00e8te plus qu’un tiers de vache, quand les dix-sept pi\u00e8ces en paient quatre. La page Or et pouvoir d’achat, la le\u00e7on des dix-sept napol\u00e9ons<\/a> d\u00e9roule les chiffres, les sources et le simulateur. Termonde prolonge simplement la courbe : vingt-quatre ans dans la d\u00e9monstration, quatre-vingts ans dans le mur. Les vieilles livres d’or du lot contiennent aujourd’hui le m\u00eame or fin qu’au jour de leur frappe, vers 1900, quand la livre de papier de la m\u00eame ann\u00e9e ne se pr\u00e9sente plus qu’en collection. Le temps ne fait pas gagner le m\u00e9tal. Il fait perdre la promesse.<\/p>\n Reste la plus belle ironie de l’histoire. Si aucun ayant droit ne se manifeste, l’or devrait revenir au propri\u00e9taire des lieux, le CAW de Flandre-Orientale : la fortune discr\u00e8te d’une famille de brasseurs financerait alors l’aide aux plus fragiles, quatre-vingts ans apr\u00e8s avoir \u00e9t\u00e9 coul\u00e9e dans le mur. Les Van Assche n’ont pas laiss\u00e9 une cachette. Ils ont laiss\u00e9 une d\u00e9monstration : la mati\u00e8re tient parole m\u00eame quand plus personne ne se souvient de la promesse. L’or physique ne promet pas. Il existe.<\/strong><\/p>\nLa mati\u00e8re n’exige pas de biographie<\/h2>\n
Quatre-vingts ans plus tard : le pouvoir d’achat au banc d’essai<\/h2>\n